Le mascherine pandemiche scartate potrebbero danneggiare la fauna selvatica negli anni a venire

11 agosto 2022

di James Ashworth, Museo di Storia Naturale

Anche se non sono più diffusi come una volta, i miliardi di mascherine e guanti prodotti durante la pandemia stanno rendendo l’inquinamento da plastica un problema sempre più grave.

Gli impatti del COVID-19 vanno ben oltre la malattia stessa e sono destinati a restare con noi per i secoli a venire.

Uno studio che utilizza osservazioni scientifiche provenienti da tutto il mondo ha scoperto che le maschere facciali usa e getta e i guanti di plastica potrebbero rappresentare un rischio continuo per la fauna selvatica per decine se non centinaia di anni. Gli impigliamenti erano una delle minacce più diffuse, con alcuni animali che venivano uccisi dopo essere rimasti intrappolati tra i detriti di plastica.

Il dottor Alex Bond, il principale curatore e curatore responsabile degli uccelli al museo, è stato coautore dell'articolo pubblicato su Science of The Total Environment.

"In definitiva, non sappiamo davvero quanto grande possa essere il problema dei rifiuti legati alla pandemia", afferma Alex. “Poiché molte aree del mondo avevano restrizioni sui movimenti non essenziali, non saremo mai in grado di conoscere la reale portata del problema, ma questo studio ci fornisce un’istantanea dell’enorme diversità delle specie colpite”.

Sebbene lo studio catturi solo 114 osservazioni da tutto il mondo, è probabile che rappresenti solo una frazione degli impatti molto più grandi dei rifiuti COVID-19 sulla fauna selvatica.

Con una domanda globale stimata di oltre 129 miliardi di mascherine al mese al culmine della pandemia, l’effetto dei rifiuti pandemici diventerà più pronunciato man mano che sempre più plastica si farà strada nei nostri ecosistemi.

"Filtriamo la maggior parte dei rifiuti presenti nel nostro ambiente, poiché rappresentano esempi come pacchetti di patatine o mozziconi di sigarette che vediamo da anni o decenni", aggiunge Alex. "Quando i DPI [dispositivi di protezione individuale] hanno inondato i nostri sistemi di gestione dei rifiuti nei primi giorni della pandemia, era molto più evidente perché erano una novità."

"Ora non sussultiamo nemmeno quando vediamo una maschera blu per terra. È diventata rapidamente parte della nostra esperienza quotidiana dei rifiuti nel nostro ambiente."

Quando il COVID-19 è stato dichiarato pandemico nel marzo 2020, ha dato il via a quello che gli scienziati descrivono come un “aumento senza precedenti della produzione e dell’uso della plastica monouso”.

Il valore di mercato dell’industria dei DPI è aumentato di circa 200 volte nel primo anno della pandemia, poiché nei paesi di tutto il mondo sono stati introdotti requisiti legali per arginare la diffusione del virus.

Alcuni di questi requisiti specificavano tipi particolari di maschere facciali e altri dispositivi di protezione, la maggior parte dei quali erano monouso. Da marzo a ottobre 2020, ciò ha causato un aumento di oltre 80 volte della quantità di mascherine abbandonate, fino a rappresentare quasi l’1% di tutti i rifiuti abbandonati a livello globale e fino al 5% nel Regno Unito.

Alcune di queste maschere sono arrivate anche in aree disabitate, con 70 maschere trovate sulle spiagge delle isole Soko che si ritiene siano state portate a riva dalla vicina Hong Kong.

I guanti monouso, nel frattempo, sono inizialmente balzati a circa il 2,4% dei rifiuti abbandonati a livello globale nell’aprile 2020, ma poi sono scesi allo 0,4% nel corso dell’anno.

Con l’aumento dei livelli di rifiuti, la fauna selvatica alle prese con i detriti legati alla pandemia è diventata più comune. Ad esempio, la RSPCA ha espresso preoccupazione dopo aver salvato un gabbiano che aveva difficoltà a camminare a causa di una maschera aggrovigliata attorno alle sue zampe.

I rifiuti sono stati collegati anche alla morte di animali selvatici, tra cui uno dei primi, ritenuto essere un pettirosso americano, trovato morto in Canada nell’aprile 2020 dopo essere rimasto impigliato in una maschera facciale. Nello stesso anno, si ritiene che una maschera facciale mangiata da un pinguino di Magellano in Brasile abbia portato alla morte dell'uccello.

Anche se non sono la causa diretta della morte, i rifiuti possono indebolire la fauna selvatica e renderla più suscettibile a lesioni mortali. Ad esempio, un gabbiano a Rotterdam è stato investito da un'auto mentre era intrappolato in una maschera, che si ritiene abbia limitato la sua capacità di fuga.