Le mascherine faranno parte della vita anche dopo la fine di questa pandemia

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Nel giugno 2020, appena sei mesi dopo che l’Organizzazione Mondiale della Sanità venne a conoscenza per la prima volta di un fenomeno virale a Wuhan, in Cina, che sarebbe diventato la pandemia di COVID-19, la vita nella città in cui la malattia fu identificata per la prima volta era tornata in gran parte alla normalità. Il governo cinese ha attribuito il successo di un periodo di lockdown brutalesuocittadini che adottano volontariamente precauzioni di sicurezza.Anche quando ai residenti di Wuhan non è stato più richiesto di indossare dispositivi di protezione individuale (DPI) in pubblico, Pan Yuan, 35 anni, residente a Reuters, ha detto che “le persone indossano ancora maschere”.

Nello stesso mese negli Stati Uniti, Tim Walters, co-fondatore del gruppo di protesta anti-lockdown "ReOpen Maryland", ha annunciato sui social media che, nonostante avesse contratto il COVID-19, avrebbe continuato a non indossare una maschera e non avrebbe prestato assistenza in sforzi di tracciamento dei contatti.

Questi sono, ovviamente, solo aneddoti: il governo cinese ha molti incentivi per mostrare il suo successo nel contenere il virus, e le azioni di Walters non rappresentano la risposta americana nel suo insieme. Ma il contrasto illustra un conflitto in corso su come reagire a una pandemia globale; un conflitto che persiste nonostante le prove schiaccianti che le mascherine siano efficaci nel rallentare la diffusione di una malattia che ha ucciso migliaia di persone e ferito milioni di persone fisicamente ed economicamente. I paesi che abbracciano le mascherine come norma culturale, tuttavia, sono stati molto più resistenti all’impatto del virus, fornendo ampio incentivo agli Stati Uniti per rendere l’uso delle mascherine una norma culturale.

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Le abitudini legate alle mascherine non appaiono spontaneamente nella moda come gli stivali Ugg o una cravatta; sono quasi sempre il prodotto di un catalizzatore ambientale o biologico. Il Giappone, uno dei paesi più rapidi ad adottare le mascherine per il viso come precauzione, le utilizza da secoli.

Tomatsu Hirai, farmacista clinico di Tokyo e collezionista di attrezzature mediche vintage, ha dichiarato al Japan Times che l'uso di maschere per contenere l'alito "impuro" risale al più tardi al periodo Edo (1602-1868), e l'usanza divenne più diffusa dopo che il Giappone ha subito disastri consecutivi nella pandemia influenzale del 1918 e nel grande terremoto del Kanto del 1923, che ha innescato enormi incendi che hanno soffocato la nazione insulare con fumo e cenere per settimane, rendendo necessario l’uso quotidiano di maschere. Quando una seconda pandemia influenzale colpì il Giappone nel 1934, la sua popolazione aveva appena avuto la possibilità di liberarsi dal vizio.

Successivamente, indossare una maschera in Giappone è diventato obbligatorio per i malati, gli immunodepressi e coloro che semplicemente osservavano molta cautela.

Le mascherine svolgono una funzione del tutto secondaria per i giovani nei paesi che le hanno adottate anche come abbigliamento casual: agiscono come un firewall sociale. Negli Stati Uniti, non è raro indossare le cuffie in pubblico non solo per ascoltare musica, ma anche come indizio non così sottile che non sei interessato alla conversazione. Le maschere hanno uno scopo simile, con l’implicazione aggiuntiva che potrebbe essere effettivamente pericoloso parlarti, poiché potresti essere malato di qualcosa di brutto.

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Sebbene possa sembrare ovvio, resta il fatto che le mascherine sono efficaci solo con un uso diffuso. È uno sforzo comunitario ottenuto grazie alla collaborazione piuttosto che agli sforzi di un eroe solitario, ed è influenzato in gran parte dalla pressione sociale: Jamie Cho, un'immigrata dalla Corea del Sud che vive a New York, ha detto all'Huffington Post di aver sempre indossato una maschera quando era malata durante la sua infanzia, ma cambiò quell'abitudine quando si trasferì negli Stati Uniti.

"(Mia madre) aveva paura che sembrassi più straniera di quanto non fossi già all'epoca da giovane immigrata", ha detto, "per questo motivo, non avevo mai indossato una maschera in un paese occidentale prima del COVID".

Nel 2021, i giovani sono sproporzionatamente responsabili della diffusione della SARS-CoV-2 (il virus che causa il COVID-19) negli Stati Uniti, e uno studio del Centers for Disease Control ha scoperto che “la pressione sociale o dei pari per non indossare la maschera” ha avuto un grande impatto sulle loro decisioni di salute personale. Nel frattempo, nei paesi asiatici dove l’uso delle mascherine è comune da decenni, gli studi sia sull’attuale pandemia che sull’epidemia di SARS del 2002 mostrano che l’uso normalizzato delle mascherine ha avuto un effetto drammatico sull’arresto della diffusione.