Mark Lane: 25 anni fa, un'estate persa a causa di un incendio

Sono passati davvero 25 anni, un quarto di secolo? Perché sì, lo ha fatto. Il 6 giugno 1998, un incendio si diffuse nel quartiere di Seminole Woods, sulla Palm Coast, e distrusse 20 case. Ciò che seguirono furono mesi di incendi nelle contee di Volusia, Flagler e Brevard. Estate a macchia d'olio.

Entro il 3 luglio, la contea di Flagler è stata evacuata a causa del pericolo di incendi, l'intera contea. Tutti. L'Interstate 95 si è rapidamente trasformata in un ingorgo che coinvolge più contee. ("Contea della Florida evacuata per paura di incendi congiunti. In tutto lo stato è stato ordinato a più di 100.000 di andarsene" era il titolo in prima pagina del New York Times.)

Tradizionalmente, quella sarebbe stata la settimana della gara formalmente conosciuta come Firecracker 400 ma poi chiamata Pepsi 400. La gara fu annullata a causa degli incendi e spostata in autunno, qualcosa che all'epoca sembrò una violazione del Natural Ordine di corsa. (Lo so, il 400 è ormai una cosa di fine estate, ma questo è uno sviluppo recente.)

Copertura precedente: Nel 1998, Volusia e Flagler stavano bruciando. Uno sguardo a quegli storici incendi.

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Tutti gli eventi di mezza estate sono stati annullati. Niente fuochi d'artificio. Nessun concerto all'aperto. Le partite di baseball sono state cancellate a causa del fumo. I turisti in cerca di una spiaggia hanno provato alternative che non erano presenti nei notiziari nazionali. Il centro era deserto. Era l'anno in cui non c'era il 4 luglio.

Le persone abituate agli occasionali incendi e alla chiusura delle strade a causa del fumo potrebbero chiedersi quale fosse il grosso problema, ma si trattava di una portata completamente diversa rispetto a qualsiasi cosa vissuta prima o dopo. Più di 2.000 incendi hanno bruciato mezzo milione di acri.

Gli incendi erano in corso da mesi. Dopo un'estate piovosa e un inverno insolitamente piovoso, il sottobosco cresceva a dismisura. Poi la primavera vide una siccità che fece seccare tutto fino a renderlo buono e croccante. Quell'anno l'estate arrivò calda e precoce, senza le consuete piogge pomeridiane. Temperature di 100 gradi e precipitazioni 5 pollici sotto la media a giugno. Condizioni di incendio perfette.

Per tutta quell'estate, le mattine rimasero buie più a lungo mentre una coltre di fumo si depositava sulla zona. Di sera, però, i tramonti potrebbero essere spettacolari: rosa, coralli, neon. Sulla spiaggia, il fumo si combinava con gli spruzzi del mare formando uno smog marino salato che ti faceva stropicciare gli occhi. Più di una volta, camminando sul mio vialetto, ho scoperto che aveva piovuto cenere. Macchie di grigio ricoprivano il mio parabrezza.

Durante luglio e agosto ho ricevuto chiamate da persone che conoscevo da fuori dallo stato: ricordate ragazzi, questo era prima dell'era dei social media. "Il telegiornale dice che la tua città è in fiamme. Va tutto bene laggiù?" avrebbero chiesto.

Anche il presidente Bill Clinton arrivò in aereo. Parlò con persone bruciate nelle loro case, sentì il dolore di tutti e fu informato della situazione. Si trovava su un palco in una tenda all'aeroporto internazionale di Daytona circondato dai vigili del fuoco e lodava il loro lavoro. Debolmente ha dichiarato che il posto era ancora aperto agli affari, anche se in realtà non lo era. "Se non avete ancora preso le vostre vacanze e volete sapere dove venire, date una spinta economica alla gente di questa zona", ha detto tra gli applausi riconoscenti.

Per settimane, dopo che il peggio era passato, l’ambiente era ancora drammaticamente alterato. Quando guidavo lungo Williamson Boulevard, il paesaggio sembrava particolarmente desolante guardando verso ovest: fiamme sparse tremolavano tra le forme scure di alberi senza rami, fumo che abbracciava il terreno. Lo stesso lungo le autostrade. Nel mese di agosto si notano piccole fiamme sparse che si spengono vicino al ciglio della strada.

Nei negozi, le mascherine filtranti usa e getta erano ancora esposte davanti alle porte insieme alle offerte speciali per il rientro a scuola. Erano la moda estiva di quell'anno. La gente indossava maschere anche in spiaggia.

A settembre le cose tornarono alla normalità ma avevo perso un'estate che non avrei più riavuto. Ecco perché, ogni volta che il vento cambia e sento l'odore familiare della legna che brucia, divento ansioso. Anche adesso. Un uragano colpirà dentro e fuori la città in un giorno, ma gli incendi fuori controllo possono rappresentare una minaccia che si estende per giorni o settimane.