Le mascherine sono un modo comprovato per difendersi dalle infezioni respiratorie

I virus respiratori hanno registrato una forte ripresa dopo l’isolamento da COVID e le maschere sono uno dei modi migliori per evitarne il contagio

Il seguente saggio è ristampato con il permesso di The Conversation, una pubblicazione online che copre le ultime ricerche.

La stagione del raffreddore e dell’influenza del 2022 è iniziata con una vendetta. I virus che sono stati insolitamente scarsi negli ultimi tre anni stanno riapparendo a livelli notevolmente elevati, innescando una “tripledemica” di COVID-19, il virus dell’influenza e respiratorio sinciziale, o RSV. I livelli nazionali di ospedalizzazione per influenza di questo novembre sono stati i più alti degli ultimi 10 anni.

Siamo epidemiologi e ricercatori di malattie infettive e abbiamo trascorso la nostra carriera concentrandoci sulla comprensione di come i virus si diffondono e sul modo migliore per fermarli.

Per rispondere alla pandemia di COVID-19, noi e i nostri colleghi della sanità pubblica abbiamo dovuto rilanciare e applicare rapidamente decenni di prove sulla trasmissione del virus respiratorio per tracciare un percorso da seguire. Nel corso della pandemia, gli epidemiologi hanno stabilito con nuova certezza il fatto che uno dei nostri metodi più antichi per controllare i virus respiratori, la maschera facciale, rimane uno degli strumenti più efficaci in una pandemia.

A differenza delle numerose ondate passate di COVID-19 a partire dalla primavera del 2020, l’ondata di malattie respiratorie di questo autunno non è dovuta a un singolo nuovo virus. Piuttosto, ora che le mascherine e altre misure sono state messe da parte, gli Stati Uniti sono tornati al classico schema della stagione del raffreddore e dell’influenza. In un anno tipico, molti virus circolano e causano sintomi simili, portando a un’ondata di malattie che include combinazioni sempre mutevoli di oltre 15 tipi e sottotipi di virus.

Da nessuna parte questo modello è più evidente che nei bambini piccoli. La nostra ricerca ha dimostrato che le aule ospitano molti virus contemporaneamente e che i singoli bambini possono essere infettati da due o tre virus anche durante una singola malattia.

Sebbene siano semplici disagi per la maggior parte delle persone, i virus respiratori come l’influenza stagionale sono responsabili della perdita del lavoro e della scuola. In alcuni casi possono portare a malattie gravi, soprattutto nei bambini molto piccoli e negli anziani. Dopo anni passati a combattere un virus, i genitori sono ora esausti dalla realtà di combatterne molti, molti altri.

Ma esiste un modo semplice per ridurre il rischio per noi stessi e per gli altri. Quando si tratta di decisioni individuali, le mascherine sono tra le misure più economiche ed efficaci che si possono adottare per ridurre ampiamente la trasmissione di una moltitudine di virus.

Molto prima della pandemia di COVID-19, i ricercatori stavano studiando l’efficacia delle mascherine nel ridurre la trasmissione di altri virus respiratori. Le meta-analisi della diffusione virale durante l’epidemia di SARS nel 2002-2003 hanno mostrato che un’infezione è stata evitata per ogni sei persone che indossavano una maschera e per ogni tre persone che indossavano una maschera N95.

L’uso delle mascherine da parte degli operatori sanitari è stato a lungo considerato una strategia primaria per proteggere i neonati a rischio dall’infezione da RSV trasmessa in ambito ospedaliero. La valutazione scientifica dell’efficacia delle mascherine è stata storicamente offuscata dal fatto che l’uso delle mascherine è spesso utilizzato insieme ad altre strategie, come il lavaggio delle mani. Tuttavia, l’uso di dispositivi di protezione individuale, comprese maschere, nonché camici, guanti ed eventualmente occhiali protettivi in ​​ambito sanitario, è stato comunemente associato a una ridotta trasmissione dell’RSV.

Allo stesso modo, uno dei più grandi studi randomizzati pre-COVID-19 sull’uso delle mascherine, condotto su oltre mille studenti dell’Università del Michigan tra il 2006 e il 2007, ha rilevato che le malattie respiratorie sintomatiche erano ridotte tra chi indossava le mascherine. Ciò era particolarmente vero quando le mascherine venivano abbinate all’igiene delle mani.

Più recentemente, i ricercatori hanno misurato la quantità di virus presente nel respiro esalato di persone con sintomi respiratori per studiare l’efficacia delle maschere nel bloccare il rilascio di particelle virali. Coloro che sono stati selezionati casualmente per indossare una maschera avevano livelli più bassi di perdita respiratoria per l’influenza, il rinovirus – che causa il comune raffreddore – e i coronavirus non SARS, rispetto a quelli senza maschera.