Il "Facemaker" descrive il chirurgo plastico della Prima Guerra Mondiale Harold Gillies: Shots

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Dave Davis

Quattro soldati americani trasportano un soldato ferito su una barella a Vaux, in Francia, il 22 luglio 1918. Ben 280.000 combattenti della prima guerra mondiale riportarono ferite al viso. Il sergente Adrian C. Duff/Getty Images nasconde la didascalia

Quattro soldati americani trasportano un soldato ferito su una barella a Vaux, in Francia, il 22 luglio 1918. Ben 280.000 combattenti della prima guerra mondiale riportarono ferite al viso.

La Prima Guerra Mondiale, che durò dal 1914 al 1918, inaugurò un nuovo tipo di guerra meccanizzata. I corpi furono mutilati, bruciati e gasati, e circa 280.000 combattenti riportarono orribili ferite al viso. La storica della medicina Lindsey Fitzharris afferma che i soldati che hanno subito lesioni al viso sono stati spesso evitati nella vita civile.

"Le reazioni potrebbero essere molto estreme", dice. "Era un'epoca in cui perdere un arto ti rendeva un eroe, ma perdere una faccia ti rendeva un mostro."

In Gran Bretagna, i soldati con ferite al viso erano chiamati i "Tommies più solitari". Quando lasciarono l'area dell'ospedale, furono costretti a sedersi su panchine blu dipinte a colori vivaci in modo che il pubblico sapesse di non guardarli. Il campo della chirurgia plastica era ancora agli inizi, ma un chirurgo in Inghilterra, il dottor Harold Gillies, cercò di curare i feriti. Fitzharris racconta la storia di Gillies nel nuovo libro, The Facemaker: A Visionary Surgeon's Battle to Mend the Disfigured Soldiers of World War I.

È stato un lavoro pionieristico. Qualsiasi chirurgo disposto a ricostruire il volto di un soldato doveva considerare la perdita di funzioni - come l'incapacità del soldato di mangiare o parlare - così come l'estetica di ciò che avrebbe reso il volto socialmente accettabile secondo gli standard del giorno. E non c’erano libri di testo che indicassero la strada, né erano disponibili antibiotici.

"Gillies sta davvero operando senza rete... Non ha nessuno che gli insegni come farlo. Deve davvero inventarlo", dice Fitzharris. "Devi davvero trovare soluzioni creative, cosa che lui fa assolutamente."

Gillies fece pressioni sull'ufficio britannico della guerra affinché istituisse un ospedale per curare le lesioni facciali e vietò gli specchi in alcuni reparti in modo che i nuovi feriti non fossero traumatizzati dai loro volti irriconoscibili. Trascorse la guerra sostituendo la pelle perduta e restaurando mascelle, nasi e denti per dare a migliaia di veterani la possibilità di tornare alla vita civile.

"Ciò che Harold Gillies è in grado di fare per questi uomini non è solo riparare i loro volti spezzati, ma anche riparare i loro spiriti spezzati", afferma Fitzharris. "Questo è ciò che è al centro di The Facemaker: riguarda l'identità e cosa ti succede quando la perdi e come puoi riconquistarla? E questo è in definitiva ciò che Gillies è stato in grado di fare per questi uomini per aiutarli a ripristinare le loro identità."

Sul suo uso della parola "sfigurato" nel libro

In realtà ho lavorato con un attivista per i disabili di nome Ariel Henley, autore di un libro intitolato A Face for Picasso, e abbiamo discusso il linguaggio e come avrei finito per descrivere alcune di queste lesioni nelle esperienze di questi uomini, e utilizzo il termine parola "sfigurato" in questo libro, che forse non useremmo oggi. Potremmo usare una parola come "differenza facciale". Ma sentivo che era importante non sminuire quell'esperienza per il lettore, perché questi uomini erano davvero sfigurati rispetto alla società in cui vivevano.

Sulla sfida di portare i soldati feriti fuori dal campo di battaglia

Una ferita al viso è molto sanguinante. È molto orribile. Chiunque abbia avuto anche solo un piccolo taglio sul viso saprà che sanguina, sanguina e sanguina. E così molte volte questi barellieri semplicemente non pensavano che queste ferite fossero sopravvissute. Non avevano mai visto nulla di simile prima. E, naturalmente, sono anche nel mezzo del terrore della battaglia, il che non aiuta. Quindi avrebbero lasciato indietro questi uomini.