Sì, le maschere usa e getta sono fatte di plastica. E questo è un problema.

W. Aaron Vandiver è uno scrittore, avvocato e ambientalista della fauna selvatica. È autore del romanzo Sotto la luna di un bracconiere, uscito il 1 febbraio 2022.

Si stima che circa 1,6 miliardi di maschere usa e getta siano finite negli oceani nel 2020, ovvero più di 4 milioni al giorno. Alla fine del 2021, il mondo aveva generato circa 8 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica legati al Covid, in gran parte si trattava di maschere chirurgiche e N95, di cui circa 26.000 tonnellate finite in mare.

Vivo nelle Montagne Rocciose del Colorado, dove viviamo e respiriamo ambientalismo. Sento lamentele occasionali sulla profusione di contenitori di plastica da asporto e, più recentemente, sull'imballaggio eccessivo dei test COVID domestici. Ma a volte mi chiedo se sono l'unico a pensare ai rifiuti di plastica creati dalle mascherine. Recentemente ne ho parlato a un conoscente attento all'ambiente che ha risposto sorpreso: "Sono fatti di plastica?!"

Questo sembra vero anche per molte organizzazioni ambientaliste: la maggior parte non è alle prese con la realtà che sì, la maggior parte delle maschere sono di plastica, oppure sono reticenti a parlare a voce troppo alta del problema.

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Durante il primo anno di pandemia, esperti sanitari e gruppi ambientalisti ci hanno detto di attenersi a rivestimenti in tessuto riutilizzabili (o di crearne uno nostro con una vecchia maglietta). Con l’aumento della variante omicron, più contagiosa, pochi hanno parlato dell’impatto ambientale del “aggiornamento” alle maschere N95. Può essere comprensibile che il pianeta sia passato in secondo piano rispetto alle preoccupazioni immediate per la salute e la sicurezza umana. E non ha aiutato il fatto che i dibattiti sulle mascherine siano diventati così controversi. Ma ora che i governi statali e locali stanno abbandonando i mandati mentre i casi di omicron diminuiscono, dobbiamo avviare un dialogo sull’inquinamento da mascherine.

[Leggi: Abbiamo bisogno di un leader globale nella plastica. Potrebbe essere Biden?]

Un fatto sfortunato ma inevitabile è che le maschere chirurgiche e N95 (così come i dispositivi di protezione individuale e i kit di test) sono plastica monouso o, nella migliore delle ipotesi, plastica doppio o triplo uso. Le maschere chirurgiche e la maggior parte delle maschere respiratorie sono realizzate in polipropilene, una fibra plastica sintetica che, come tutta la plastica, è generata dal petrolio. Sebbene possano e spesso vengano utilizzati più di una volta, gli esperti non consigliano di indossarli per più di due o tre giorni.

Quindi i 400 milioni di maschere N95 che l’amministrazione Biden ha recentemente iniziato a mettere a disposizione degli americani, e i milioni di maschere di “alta qualità” che sta distribuendo ai bambini, potranno essere utilizzate al massimo per qualche giorno prima di finire nella spazzatura. Da lì, molti finiranno nelle discariche, dove rilasciano sostanze chimiche tossiche nelle acque sotterranee, o verranno inceneriti, rilasciando anidride carbonica e sostanze chimiche tossiche. Molti altri finiscono nei fiumi e negli oceani e si fanno strada nelle gole degli uccelli marini come l’albatro di Laysan, che erroneamente si nutrono di plastica e la danno ai loro pulcini. Ciò aggrava un problema già allarmante, poiché si ritiene che circa il 90% degli uccelli marini abbia già ingerito plastica in qualche forma. Il materiale insidioso verrà mangiato anche dalle balene, alcune delle quali hanno la pancia piena di rifiuti di plastica. Secondo alcune stime, la plastica negli oceani del mondo potrebbe superare il peso dei pesci entro il 2050, un problema che le mascherine non faranno altro che aggravare.

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Secondo alcune stime, la plastica negli oceani del mondo potrebbe superare il peso dei pesci entro il 2050, un problema che le mascherine non faranno altro che aggravare.

Secondo l’organizzazione per la conservazione marina OceansAsia, le maschere nell’oceano possono impiegare fino a 450 anni per rompersi, creando pezzi di plastica sempre più piccoli. Queste microplastiche hanno un impatto crescente sui microrganismi oceanici e si accumulano nella catena alimentare; uno studio del 2018 ha rilevato che il 100% delle tartarughe marine esaminate aveva microplastiche nel sistema digestivo.