Sì, le mascherine “monouso” sono riciclabili. Ecco come

by Gianna Melillo | Aug. 12, 2022

Una delle tante ricadute della pandemia di COVID-19 è stato l’enorme volume di rifiuti sanitari in plastica utilizzati sia dagli operatori sanitari che dalla gente comune.

Nel 2021, i ricercatori hanno scoperto che degli 8 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica creati durante la pandemia, la maggior parte è finita nell’oceano, con Stati Uniti e Cina i principali responsabili.

Inoltre, secondo dati aggiuntivi, solo nel 2020 sono finite nell’oceano oltre 1,5 miliardi di mascherine, mettendo in pericolo sia la fauna selvatica che gli ecosistemi marini.

Mentre alcuni consumatori coscienziosi speravano di evitare di creare rifiuti in eccesso indossando maschere di stoffa, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno da allora proclamato che queste sono meno efficaci nel fermare la diffusione di COVID-19 rispetto alle opzioni usa e getta come i respiratori N95 o KN95.

Ma queste alternative sono costose e possono essere utilizzate solo un numero limitato di volte. Opzioni più economiche, anche se altrettanto di breve durata, come le maschere usa e getta a base di polipropilene, sono quindi diventate onnipresenti.

E le immagini di queste maschere che intrappolano la fauna selvatica, vorticano nei corsi d’acqua e infestano i marciapiedi sottolineano la necessità di percorsi di smaltimento più efficienti per questi prodotti ad alto contenuto di plastica.

A livello individuale, diverse aziende hanno preso l’iniziativa di raccogliere e riciclare le mascherine scartate in casa. Poiché le maschere non possono essere riciclate con i flussi tradizionali di plastica e metallo, un'organizzazione con sede a Trenton, NJ, TerraCycle, vende Zero Waste Boxes ai clienti che possono quindi rispedire una scatola piena di dispositivi di protezione individuale (DPI) usati.

Ma le restrizioni legali impediscono all’azienda di raccogliere DPI da strutture mediche, ospedali o studi medici. Dopo 72 ore, TerraCycle differenzia i rifiuti in base al materiale e li invia a terzi dove la plastica non tessuta diventa pellet di plastica e i metalli vengono trasformati in barre o fogli di metallo.

"La miscela a predominanza di polipropilene della maschera facciale viene densificata in una materia prima simile a una briciola che viene utilizzata nelle applicazioni di legname plastico e decking composito", si legge sul sito web di TerraCycle, mentre "la porzione di elastan o elastico viene macinata in una maglia fine macinata e mescolato con plastica riciclata come additivo per fornire flessibilità e malleabilità ai prodotti."

Altre organizzazioni gestiscono sistemi simili in tutto il mondo.

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Non solo le maschere sono pericolose per la vita animale, ma la loro composizione in plastica significa che non possono rompersi facilmente nell’ambiente naturale e, se sparse, alla fine diventano microplastiche e pongono un’ulteriore serie di problemi.

Se smaltite nella spazzatura, le mascherine possono occupare spazio limitato in discarica e contribuire alle emissioni di gas serra o essere incenerite, aggravando il rilascio di emissioni e incidendo negativamente sulla salute umana.

Oltre al riciclaggio personale dei DPI scartati, soluzioni su larga scala possono affrontare le pesanti conseguenze dello smaltimento irresponsabile e dell’elevato volume di rifiuti creati dal settore sanitario.

Nel rapporto del 2021, gli autori hanno scoperto che i rifiuti generati dagli ospedali “sminuiscono il contributo dei dispositivi di protezione individuale”, mentre l’industria nel suo complesso è stata criticata poiché rappresenta circa l’8,5% delle emissioni totali di carbonio del paese.

Alla luce di questi dati, gli scienziati si sono impegnati a progettare modalità sostenibili per riciclare i DPI usati, in particolare le mascherine.

Alcuni ricercatori australiani hanno affrontato la sfida valutando la fattibilità della trasformazione delle mascherine in carreggiate e hanno scoperto che il prodotto potrebbe essere utilizzato per creare due dei quattro strati tipicamente utilizzati nel processo di costruzione.

Un ulteriore studio pubblicato nell’aprile 2022 ha preso in considerazione i rifiuti DPI, comprese le maschere, e ha dimostrato che i materiali potrebbero essere utilizzati per creare LED bianchi.

Gli scienziati hanno anche valutato gli effetti dei frammenti di maschera facciale trattata nel terreno granulare, utilizzato più comunemente nei terreni di riempimento, nelle ferrovie e nell’edilizia, e hanno scoperto che è un ingrediente adatto.