I PFAS sono presenti nelle maschere facciali. Dovresti preoccuparti?

Le persone potrebbero esporsi inconsapevolmente a un controverso gruppo di sostanze chimiche tossiche mentre adottano misure per proteggersi dal coronavirus.

Nuovi dati pubblicati di recente confermano che in alcune maschere per il viso sono presenti le cosiddette sostanze chimiche per sempre, comprese quelle utilizzate per proteggere le persone dal Covid-19. Sebbene ci siano state precedenti conferme che le sostanze chimiche, note anche come sostanze per- e polifluoroalchiliche, o PFAS, sono presenti nelle maschere facciali, i risultati rafforzano le sfide che i consumatori devono affrontare mentre aspettano che l’EPA reprima le sostanze.

Pubblicati nelle Environmental Science & Technology Letters dell'American Chemical Society, i dati offrono una certa rassicurazione per il grande pubblico; Gli autori dello studio hanno concluso che la maggior parte delle maschere facciali testate non erano una delle principali fonti di esposizione ai PFAS.

"Non abbiamo davvero trovato una vera pistola fumante", ha detto Graham Peaslee, professore di fisica e biochimica presso l'Università di Notre Dame che ha trascorso anni a ricercare PFAS.

Uno degli autori dello studio, Peaslee, ha affermato che i risultati sono rassicuranti in questo senso. Ma ha anche detto che i test hanno sollevato domande.

Nonostante si tratti di uno “studio molto piccolo” che avrebbe bisogno di essere ampliato in modo massiccio per avere un senso reale dei risultati, Peaslee ha scoperto che la presenza costante di PFAS nelle maschere era notevole. Questi articoli vengono indossati regolarmente e poi inviati allo smaltimento, determinando la presenza di più PFAS nell’ambiente e aumentando i livelli di esposizione del pubblico.

Utilizzando la spettrometria di massa, i ricercatori hanno testato nove tipi di maschere facciali per PFAS. Quelle testate includevano sei maschere di stoffa riutilizzabili, insieme a una maschera chirurgica, una maschera N95 e una maschera resistente al calore destinata ai vigili del fuoco.

Basandosi su studi sugli animali per determinare i problemi di salute basati sull’esposizione cronica, i ricercatori hanno scoperto che la maggior parte delle maschere non superava la dose considerata sicura. L'eccezione è stata la maschera commercializzata ai vigili del fuoco, che ha superato la dose se indossata per 10 ore.

Courtney Carignan, scienziata dell'esposizione ed epidemiologa ambientale che insegna alla Michigan State University, ha condotto la parte dello studio sulla valutazione dell'esposizione e del rischio. Ha sottolineato la sfumatura inerente ai risultati.

"Le esposizioni dovute alle mascherine sono piccole rispetto ad altri percorsi come l'acqua potabile", ha detto Carignan, sottolineando l'importanza di indossare mascherine durante una pandemia.

Ma ha riconosciuto anche altre preoccupazioni. Ad esempio, lo studio ha rilevato che l’esposizione e il rischio appaiono più elevati per i bambini, mentre periodi prolungati di attività fisica con la maschera potrebbero anche aumentare la possibilità di esposizione per inalazione.

"Diversi revisori erano preoccupati che lo scenario peggiore che ho modellato, un bambino che indossa una maschera per tutto il giorno a scuola, non fosse realistico", ha detto Carignan. "Tuttavia, è quello che i miei figli e molti altri stanno facendo da più di un anno ormai. La maggior parte dei genitori probabilmente preferirebbe che la maschera del proprio bambino fosse priva di sostanze pericolose."

Lo studio fa luce su un’area che a volte ha attirato l’attenzione.

L’estate scorsa, E&E News ha riferito che i PFAS erano presenti in alcune maschere, con la società 3M Co. che ha confermato che le sostanze chimiche sono utilizzate in alcuni rivestimenti per il viso. A quel tempo, diversi legislatori repubblicani citavano la presenza di PFAS nei dispositivi di protezione individuale come motivo principale per non emanare una legislazione mirata ai composti (E&E Daily, 13 luglio 2021).

E la realtà dei PFAS nelle mascherine si è rivelata difficile da comprendere per alcune delle voci più forti che chiedono una repressione. I membri del settore hanno ripetutamente sostenuto che le sostanze chimiche sono fondamentali per una serie di articoli, dai pannelli solari utilizzati per combattere gli impatti climatici alle attrezzature critiche utilizzate per arginare la pandemia. Molti scienziati ed esperti di sanità pubblica hanno anche sottolineato che la protezione contro il Covid-19 supera qualsiasi preoccupazione sull’esposizione.

Peaslee ha affermato che gli scienziati hanno condotto la loro ricerca più vicino all’inizio della pandemia, ma si sono astenuti dal pubblicare i risultati perché erano alle prese con preoccupazioni etiche. Avendo trovato PFAS nelle maschere, temevano che i risultati potessero essere utilizzati come arma per scoraggiare l’uso di uno strumento di grande valore per combattere il coronavirus.