La diffusione del coronavirus e il volto

Le pandemie richiederanno di decidere chi ha bisogno di respiratori e maschere chirurgiche e chi no.

Wendover Brown gestisce un'attività boutique a San Francisco che vende maschere per il viso cucite a mano. I suoi prodotti con motivi si chiamano Vogmasks (pronunciato "maschere di moda"). Sono pensati per assomigliare più a vestiti che a dispositivi medici: respiratori esteticamente appetibili per le persone che cercano di evitare l'inquinamento atmosferico o gli allergeni. La maggior parte dei mesi, dice Brown, ne vende qualche migliaio.

La settimana scorsa è rimasta scioccata nel ricevere un ordine da Dubai per 100.000. Questa è stata una delle tante enormi richieste provenienti da tutto il mondo, tra le preoccupazioni per il nuovo coronavirus.

Secondo quanto riferito, le maschere chirurgiche standard più economiche – i rettangoli di carta espandibili – scarseggiano in molti luoghi, così come i respiratori N95 utilizzati in ambienti sanitari – i dispositivi a forma di coppa che si sigillano saldamente al viso con elastici. (N95 è la designazione utilizzata dall'Istituto nazionale statunitense per la sicurezza e la salute sul lavoro, che indica che una maschera può bloccare l'inalazione del 95% delle particelle sospese nell'aria.) Anche se Vogmasks non dispone di tale certificazione formale, i fornitori boutique come Brown si stanno svendendo come persone cogliere opzioni di maschera business casual a lungo termine.

Brown ha dovuto rifiutare quegli enormi ordini. "Questo non è quello che facciamo", dice. "Non ho la capacità di soddisfare questo tipo di ordine."

Né le sue maschere erano progettate per proteggere le persone dai coronavirus. Brown mi dice che ha inviato un'e-mail a un virologo nella speranza di ottenere consigli da esperti su cosa, se non altro, può dire alla gente sulla loro efficacia contro la trasmissione della nuova epidemia. Ma risponde con lunghe risposte su come dipenda dalle proprietà di un determinato virus, da quanto secerne una persona contagiosa e da quanto strettamente la persona entra in contatto con gli altri. In sostanza, nessuna maschera è perfetta e il suo valore dipende sempre dal contesto in cui viene utilizzata. Nei momenti di paura, anche una piccola possibilità di protezione può diventare estremamente preziosa per le persone che sentono di avere poche altre azioni da intraprendere.

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Questo potrebbe essere il motivo per cui alcune persone negli Stati Uniti, ancora a rischio molto basso di contrarre il nuovo coronavirus, hanno recentemente iniziato a indossare le mascherine. Gli americani ora si stanno tuffando e esaurendo le scorte globali che potrebbero essere necessarie altrove, per indossare maschere durante la loro vita quotidiana. Negli ultimi giorni ho notato un numero crescente nelle strade di Boston, New York e New Haven, e sulla T, sulla metropolitana e sull'Amtrak nel mezzo, nonostante la mancanza di nuove raccomandazioni per il loro utilizzo.

Le mascherine sono state fortemente suggerite e persino temporaneamente rese obbligatorie in alcuni luoghi dal governo cinese, ma nessuna autorità statunitense ha fatto lo stesso. Saad Omer, epidemiologo di malattie infettive e direttore dello Yale Institute for Global Health, afferma che non può far male se le persone sane scelgono semplicemente di indossare maschere negli Stati Uniti, ma se c'è un vantaggio a questo punto è probabilmente psicologico: "Le persone vogliono sentirsi responsabilizzate; non c'è niente di peggio della mancanza di senso di autoefficacia."

Allo stesso tempo, qualsiasi senso di protezione o immunità infondato comporta almeno qualche possibilità di sminuire misure preventive efficaci. Come raccomandano i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie: lavarsi spesso le mani, con acqua e sapone, per almeno 20 secondi, oppure utilizzare un disinfettante per le mani a base di alcol. Disinfettare le superfici toccate frequentemente. Non portare con te fazzoletti usati, anche se hanno ancora dello spazio utilizzabile. Resta a casa il più possibile quando ti trovi nella fase di emissione di agenti patogeni di qualsiasi malattia respiratoria, che si tratti di coronavirus, influenza o altro. Portare una malattia contagiosa al lavoro o in metropolitana rappresenta un pericolo per gli altri che non può essere completamente eliminato con una maschera. E forse la raccomandazione più difficile: evitare di toccarsi occhi, naso e bocca. La maggior parte di noi si tocca il viso più volte ogni ora, senza pensarci, e questo è spesso il modo in cui contrarremo malattie virali. Pur non essendo mai particolarmente vicini a qualcuno malato, ci auto-infettiamo strofinandoci il naso o gli occhi dopo aver toccato una superficie appannata di muco.