Le maschere facciali e le visiere con valvola offrono più comfort ma meno protezione

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Sebbene qualsiasi copertura per il viso sia meglio di niente, gli scudi di plastica trasparente e le maschere con valvole di espirazione consentono la fuoriuscita di grandi pennacchi di particelle e possono anche esporre chi li indossa a più germi.

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Di Tara Parker-Pope

Gli schermi facciali e le maschere con valvola – due opzioni che molte persone trovano più comode delle coperture in tessuto – sembrano essere meno efficaci nel bloccare le particelle virali rispetto alle maschere normali, mostra un nuovo studio.

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie avevano già affermato che visiere di plastica trasparente e maschere dotate di prese d’aria o valvole non sono raccomandate, a causa del timore che non blocchino adeguatamente le particelle virali. Ma la nuova ricerca, che utilizza i laser per illuminare il percorso della tosse, offre una sorprendente dimostrazione visiva di come grandi pennacchi di particelle possano fuoriuscire da dietro una visiera o una maschera ventilata.

"Penso che queste visualizzazioni siano davvero potenti per aiutare il grande pubblico a vedere e capire cosa sta succedendo", ha detto Linsey Marr, professore di ingegneria civile e ambientale alla Virginia Tech che studia le particelle sospese nell'aria ma che non è stata coinvolta nella ricerca.

La notizia sarà deludente per chi cerca un’alternativa alle normali maschere per il viso. Insegnanti e studenti, in particolare, spesso preferiscono le visiere perché sono più comode da indossare per lunghi periodi di tempo, possono essere facilmente pulite e consentono una migliore comunicazione perché non attutiscono la voce né nascondono le espressioni facciali. Le maschere con valvola, con prese d'aria unidirezionali progettate per consentire al respiro di fuoriuscire bloccando l'ingresso dei germi, possono sembrare più traspiranti e impedire che la maschera si inumidisca altrettanto rapidamente.

Ma la nuova ricerca, pubblicata sulla rivista Physics of Fluids, mostra che solo gli scudi facciali e le maschere ventilate consentono la fuoriuscita di grandi pennacchi di particelle, mettendo a rischio chi ti circonda. E sebbene la ricerca non abbia esaminato specificamente il livello di protezione che gli scudi e le maschere offrono a chi li indossa, suggerisce che le persone che li usano potrebbero anche essere più vulnerabili all’esposizione rispetto a se indossassero una maschera normale. Le maschere con valvola rappresentano una preoccupazione particolare: alcune delle maschere ventilate non mediche utilizzate dai ricercatori avevano valvole difettose, suggerendo che alcune persone potrebbero andare in giro con le valvole aperte – essenzialmente grandi buchi – nelle loro maschere.

Per condurre la ricerca, gli scienziati della Florida Atlantic University hanno utilizzato teste di plastica cave dotate di vari rivestimenti per il viso. Hanno pompato una miscela vaporizzata di glicerina e acqua distillata attraverso le teste per simulare un colpo di tosse o uno starnuto e hanno utilizzato i laser per illuminare il percorso del pennacchio.

In due studi separati, i ricercatori hanno dimostrato che anche le migliori mascherine permettono ad alcune particelle di fuoriuscire. Nei video dei test che utilizzano la maschera standard di riferimento, una N95, si può vedere uno sbuffo di particelle fuoriuscire attorno al ponte del naso, dove l’aderenza è scarsa. (Altri studi hanno dimostrato che le maschere N95, che dovrebbero filtrare il 95% delle piccole particelle, perdono circa un terzo del loro potenziale di filtraggio se l'aderenza non è corretta.) Detto questo, i ricercatori hanno scoperto che le maschere N95, le maschere di stoffa e quelle di carta di tipo medico tutte le maschere bloccano una quantità significativa di particelle e sembrano offrire una protezione adeguata per la persona tipica della comunità che pratica il distanziamento sociale.

Ma quando le teste cave erano dotate di visiere di plastica trasparente o maschere con valvola, i risultati erano meno incoraggianti. Mentre gli schermi facciali hanno fatto un buon lavoro bloccando gli schizzi iniziali della tosse simulata, l’illuminazione laser ha mostrato che pennacchi di particelle aerosolizzate fuoriuscivano da sotto lo scudo.

"Le maschere agiscono come filtri e catturano effettivamente le goccioline e qualsiasi altra particella che espelliamo", ha affermato Siddhartha Verma, assistente professore presso il dipartimento di ingegneria oceanica e meccanica presso la Florida Atlantic University e autore principale dello studio. "Gli schermi non sono in grado di farlo. Se le goccioline sono grandi verranno fermate dallo schermo di plastica. Ma se hanno le dimensioni di un aerosol, 10 micron o più piccole, sfuggiranno semplicemente dai lati o dal fondo dello schermo. Tutto ciò che verrà espulso molto probabilmente verrà distribuito nella stanza."